王莽，字巨君，魏郡元城魏粟里（今河北邯郸大名县北沙窝庙村）人，其父王曼为西汉孝元帝的皇后王政君异母兄。王莽之母曹氏，为曹恭叔的后裔，早年嫁给比自己小3岁的王曼为妻，为其生有二子一女：长子王永、次子王莽，女儿后嫁农民刘玉策，新朝时加封为‘兆南长公主’。
西汉元帝初元四年（丙子，公元前45年），王莽出生。此时，其姑母王政君入宫已有8年，当上皇后已经4年，其父兄皆已封侯。因而，王氏家族先后有9人封侯，5人担任大司马，为西汉一朝最为显贵之族。惟独王曼身体不好，早卒，没有得到做官机会。王莽的兄长王永倒是凭着恩荫以及自身才能做到诸曹尚书，不久亦因病亡故，留下一个遗孤王光由祖母曹氏抚养成人，王莽则随叔父王凤（王政君皇后胞兄）一同生活。时值，族中皆为官宦子弟，生活侈靡，相互攀比之风日盛，只有王莽独守清净、生活简朴，为人谦恭、勤劳好学，服侍母亲、寡嫂，抚育兄长遗子，行为严谨检点，成为族中道德楷模。后来，王凤临终之前，特意嘱咐胞妹王政君，一定照顾王莽。
西汉成帝阳朔三年（己亥，公元前22年），王莽任为黄门郎，不久升为射声校尉，开始进入王氏集团。此时的他虽然身居高位，从不以自己为尊，总能礼贤下士、清廉俭朴，常将俸禄分发门客以及平民，甚至卖掉马车接济穷人，赢得朝野一片称颂，声名远远超过大权在握的叔伯们。后来，王莽继其三位伯、叔之后，出任大司马时年仅38岁。一次，百官公卿前来探望其母曹氏，王莽夫人因为穿着简陋、衣不曳地，裙仅蔽膝。各位女宾以为家中仆妇，及问左右，方知是大司马夫人。
西汉成帝绥和二年（甲寅，公元前7年），汉成帝刘骜驾崩，没有子嗣，其侄刘欣继位，是为汉哀帝。于是，汉哀帝的祖母傅太后与生母丁皇后的家族开始得势，王莽只得卸职隐居封地新都，闭门不出、安分谨慎。其间，次子王获杀死家奴，王莽严厉责罚，逼子自杀，得到世人好评，许多官吏与平民皆为王莽鸣不平，要求复其原职，汉哀帝只得重新征召王莽回京，侍奉王太后，但没恢复官职。
西汉哀帝元寿二年（庚申，公元前1年），汉哀帝刘欣驾崩，亦无子嗣，太皇太后当日起驾未央宫，收回传国玉玺，下诏朝中公卿推举大司马人选，群臣会意，纷纷举荐王莽，惟有前将军何武、左将军公孙禄二人反对，并且互相推举对方，以示对王氏外戚专权的不满。然而，太皇太后还是诏命王莽再任大司马，录尚书事，兼管军事令以及禁军。其后，王莽拥立9岁的汉平帝刘箕子继位，自己全权把持朝政。
西汉平帝元始三年（癸亥，3年），王莽立长女王嬿为汉平帝的皇后。
西汉平帝元始五年（乙丑，5年），随着权力的增强，王莽在朝中如日中天，遂生夺权篡位之心。
同年十二月，王莽毒杀汉平帝刘箕子，被太皇太后命为‘摄皇帝’，祭神时称‘假皇帝’，臣民称之‘摄皇帝’，王莽自称‘予’，若是朝见太皇太后、皇帝、皇后，仍是称臣。然而，此时他的一系列举动，引起刘氏宗室的反感。
西汉王莽居摄元年（丙寅，6年）正月，王莽穿戴冕旒，身着衮衣，乘坐銮驾，前往南效躬祀上帝，又至东郊迎春，再赴明堂举行大射礼、亲养三老五更（指能知五行更代之事的老人）。
同年三月，王莽立汉宣帝玄孙刘婴为皇太子，号为‘孺子’。刘婴时年2岁，尊汉平帝的皇后为皇太后，使王舜为太傅左辅，甄丰为‘太阿右拂’、甄邯为‘太保后承’。这些个特别官名，皆为王莽创造而出。
四月，安众侯刘祟（汉景帝之子长沙定王刘发的六世孙）首先发难，率领百余人进攻宛城，但连城门都未攻入就已失败。
五月，王莽朝见太后，自称‘假皇帝’。
十月，发生日食。
西汉王莽居摄二年（丁卯，7年）九月，东郡（今河南濮阳）太守翟义起兵传缴讨逆，立严乡侯刘信（汉宣帝曾孙，东平思王刘宇之孙，东平炀王刘云之子）为帝，并且通告各地。王莽拜轻车都尉孙建为奋武将军、成都侯王邑为虎牙将军、明义侯王骏为强弩将军、城门校尉王况为震威将军、忠孝侯刘宏为奋冲将军、震羌侯窦况为奋威将军，分道击之。时值，长安以西23县盗贼纷纷借机造反，其中槐里(今陕西兴平东)赵朋、霍鸿一支最为强大，二人自称将军，众至10余万，攻烧官府。就连未央宫前殿，都可看见火光。王莽亟令卫尉王级为虎贲将军、大鸿胪阎迁为折冲将军，领兵出御。
同年十月，亦感恐惧的王莽，日夜抱着孺子婴于宗庙祷告，又仿《周书》写下一篇文章，颁告天下，说明自己摄位只是临时，将来定会归位孺子。与此同时，再使甄邯为大将军，总掌天下兵马，屯守城外，王舜、甄丰昼夜巡行殿中。
十二月，翟义兵败陈留，磔死市曹，刘信逃得不知所踪。7路大军班师西行，移攻三辅，赵朋、霍鸿已知翟义兵败，勉强支持，最终兵败。
西汉孺子始初元年（戊辰，8年）二月，赵朋、霍鸿被杀，诸县息平。
同年七月，齐郡临淄县亭长辛当，梦天使说：“摄皇帝当为真皇帝，如若不值，但看亭中发现新井，便是确证。”次晨，辛当往视亭中，果有新井，深至百尺。
九月，王莽之母功显君病故，王莽只服缌縗，但令长孙王宗主丧素服3年。时值，王莽之侄衍功侯王光，私下令执金吾窦况替他杀人。于是，窦况将他所说之人拘禁，并以律法处死。王莽得知大怒，严厉斥责，王光母子自杀而亡，王光之子王嘉嗣位。
十一月，有人声称‘巴郡有石牛出现，上有丹文’、‘扶风雍石，也有文字发表’，于是一同送京呈验，雍石上有8字‘天告帝符，献者封侯。’于是，王莽改元初始元年，以应天命。此时，太皇太后虽已悟出王莽奸诈，但是权力已经易手，不得不从。
十二月，王莽逼迫太皇太后交出传国玉玺，接受孺子婴‘禅让’，成为新国始祖，定国号为‘新’，改长安为‘常安’，改元‘新始建国’，开创中国历史上通过符命禅让为帝的先河。
王莽新始建国元年（己巳，9年）正月，新帝王莽废汉孺子刘婴为定安公，改大鸿胪府为定安公第，设吏监守；尊孝元皇后为‘新室文母’，命孝平皇后为‘定安太后’，仍得留居深宫。至此，立国215年的西汉王朝灭亡。王莽执政之后，为了获取民心，虽然采取一系列缓和社会矛盾的策略，终究未能在根本上解决问题。信奉儒家思想的他，认为天下恢复到孔子宣称的‘礼崩乐坏’前的礼治时代，才能实现政通人和，于是企图通过复古西周时代的周礼制度，达到治国安天下的理念，遂仿照周朝制度推行新政，史称‘王莽改制’。新政府下令将天下田改名‘王田’，以王田制为名恢复井田制；奴婢改称‘私属’，与王田一样均不得买卖。此后，屡次改革币制，更改官制、官名，规定盐、铁、酒、铸钱官营，山川河流收归国有。
同年四月，由于一些政策只求名目复古，多与现实情况相违；加之推行之时，手段方法不正确，遭到强烈反对；转而企图通过严刑峻法强制推行，致使诸侯、公卿、平民违反法令而受重罪处罚者不计其数，无形加剧社会动荡。当时的人们未蒙其利，先受其害，各项政策朝令夕改，致使百姓官吏不知所从，豪强、平民皆产生不满。于是，徐乡侯刘快结党数千起兵，进攻即墨，意欲踞城西向。然而，墨城吏民，闭城拒守，刘快所集皆为乌合之众，不久渐渐溃散，刘快亦为守吏击败，窜至广间而亡。刘快是汉胶东恭王刘授（汉景帝王世孙）的次子，有兄刘殷承爵王位，却被王莽降为扶崇公，未敢反叛，早先听闻刘快起兵，惶恐十分，紧阖城门，自系狱中，并且上书刻罪。此时刘快败死，刘殷并未受到牵连。
至秋，王莽遣五威将王奇等12人，班符命42篇于天下。时值，王莽因国内已有北海郡、南海郡、东海郡，唯独缺少西海，为了凑全‘四海’，出兵将青海湖一带土地占领，设置西海郡。为使这块荒地像一个郡，强制移民，并且增加50条法令，以便增加成千上万罪犯，满足移民的需要。于是，原本臣服汉朝的匈奴、高句丽、西域诸国、西南夷等属国统治者，由原本的‘王’降格为‘侯’；又收回并且损毁‘匈奴单于玺’，改授‘新匈奴单于玺’；甚至将匈奴单于改为‘降奴服于’，高句丽改为‘下句丽’。这些无聊举动，致使各族拒绝臣服新朝，王莽再次主动挑起争端，轻率动武，导致边境冲突不断，使得数十万军队长期陷于边疆无法脱身，耗资巨大，边境战乱不绝。
由此可见，王莽的改制非但没有解决西汉末年以来的土地兼并以及流民问题，相反因为兴师动众的讨伐匈奴及其周边少数民族，大大加重百姓赋税徭役，导致数以万计的百姓死于非命。例如征伐句町，发吏民20万，因为军粮前后不相及，士卒饥疫，3年间死者数万。人祸加上天灾，使得土地荒芜、物价腾贵，米价由汉文帝时的每石数十钱涨至二千钱，至王莽末年，高达每斛价值黄金一斤。面对这种现象，王莽无计可施，竟然异想天开，遣人教流落关中饥民‘煮木为酪’。
王莽新始建国二年（庚午，10年），王莽恐刘氏余波，仆而复起，索性将汉室诸侯王，一体削夺，废为庶人。只有前鲁王刘闵、中山王刘成都、广阳王刘嘉曾颂王莽功德，仍得受封列侯。时值，新政府在长安、洛阳、邯郸、临淄、宛、成都立五均司市、钱府官，平物价、抑兼并、发贷款（每月百钱收息三钱），禁止五铢钱的使用。
同年九月，故汉朝廷戊己校尉陈良、终带，杀新政府戊己校尉刁护，奔降匈奴。
十一月，王莽改匈奴为‘降奴’，遣立国将军孙建，率12将分道击之。
这一年，王莽接受太师王舜建议，集天下贤能之士皆来常安（即长安），开始编汇《汉语典》、《医典》、《婚丧典》、《文学典》等重要典籍。
王莽新始建国三年（辛未，11年），匈奴分道攻中国，边民或死或逃，野有白骨。自公元前53年汉宣帝以来，60年间北边不见战火，人畜炽盛景象不在。各地百姓苦于新莽政权频繁征发，相继弃城郭流亡为盗贼，并州（山西大部及河北、内蒙一部）等边境地区尤甚。
王莽新始建国四年（壬申，12年），西南夷句町国（今云南广南）叛。
同年，新政府恢复人民买卖田地。
这一年，以洛阳为东都，常安（长安）为西都，依《禹责》国分九州，依周代制度大封五等诸侯共796人，附庸1511人。
王莽新始建国五年（癸酉，13年）二月，故汉王政君太后薨，享年84岁。王莽为其服丧3年，奉柩出葬渭陵，虽与汉元帝合墓，中间却以沟夹开。所建新室文母庙中，岁时致祭，反令元帝配食，设座床下。
同年，西域诸国以王莽积失恩信，焉耆（今新疆焉耆）先叛中国，杀新政府所派都护但钦（西汉第18任西域都护），西域中国势力开始瓦解。
这一年，匈奴乌珠留若鞮单于卒，乌累若鞮单于嗣位。
王莽新天凤元年（甲戌，14年）三月，发生日食，大赦天下。
同年四月，当夏陨霜，草木枯死。时值，沿边大饥，人相食。
六月，盛夏之时黄雾四塞。
七月，新秋之后大风拔树，雨雹杀牛羊。
这一年，新政府与匈奴和亲，匈奴执故汉降将陈良等27人交付，王莽创焚如之刑，悉烧杀之。
王莽新天凤二年（乙亥，15年）二月，大赦天下。时值，日中现星，都下人民讹言黄龙堕死黄山宫中，相率往观，多达万人。王莽自称黄德，深恶其言，令有司捕系百姓，问及讹言缘起，却无从证实。
同年，王莽以金珍贿赂匈奴单于，劝之改称‘恭奴善于’。单于表面应承，实际攻扰不止。王莽屯兵20余万，费用浩大，五原（今内蒙包头西北）、代郡（今河北蔚县西南）百姓不堪重负以及匈奴士卒骚扰，数千人起而造反。捕盗将军孔仁经过一年多的围剿，方才平定。
这一年，邯郸北大雨，流杀数千人。
王莽新天凤三年（丙子，16年）二月，长平坂西岸堤崩，堵塞泾水不流，群臣上奏祝贺，以为匈奴灭亡之兆。王莽遂令并州（今山西太原）牧宋弘、游击都尉任明等击，先出屯边，准备北讨；又令五威将帅王骏、西域都护李崇，率同戊己校尉郭钦等，往抚西域，欲仿汉武遗计，截断匈奴右臂，免得相连。既至边塞，不敢再进。
同年，平蛮将军冯茂击西南夷句町，兵败，下狱论死；别遣更始将军廉丹往击，亦不能克。
这一年，五威将帅王骏攻焉耆之时战死，西域都护李崇还保龟兹（后来新亡，李崇亦卒，西域遂与中国绝）。
王莽新天凤四年（丁丑，17年），天下乱民蜂起。临淮（今江西泗洪）人瓜田仪依据会稽长洲（今江苏苏州）率众起义，坚持长达数年之久；琅琊郡海曲（今山东日照）妇人吕母为替被县宰冤杀的儿子报仇，率众攻破县城，处死县宰，自称将军，出没海上，势力迅速发展至数万。吕母是中国历史上出现的农民起义——第一个女领袖；新市（今湖北京山）人王匡、王凤起兵绿林山（今湖北大洪山），纠结徒众，出没江湖。时值，南阳人马武，颖川人王常、成丹本是著名盗目，闻风趋集，一同入伙，借着洞庭湖北的绿林山为巢窟，号之‘绿林兵’。再有南郡人张霸、江夏人羊牧，分头为盗，党羽亦不下万人。
同年八月，王莽亲往南郊祷天禳灾，采办五彩药石，熔一铜，像北斗形，长二尺五寸，号为‘威斗’，谓可厌胜众盗。
王莽新天凤五年（戊寅，18年），新帝王莽下令鼓励吏告其将、奴告其主。
同年，琅琊人樊崇起兵（山东）莒县，号为‘赤眉’；又有樊崇同郡人逄安，以及东海人徐宣、谢禄、杨音，皆起响应樊崇，转掠青、徐二州之间；再有东海（今山东郯城北）人力子都横行东海，独张一帜，亦在徐、兖二州，打家劫舍，出没无常。时值，王莽改抚为剿，屡遣兵吏防御，终不能克。此时，北方已经出现数十支起义军，其中较为著名的有铜马部、青犊部、上江部、城头子路部等；南方则有张霸在南郡（今湖北江陵东北）、羊牧在江夏（今湖北云梦）、王州公在庐江（今安徽庐江西南）。这些义军人数不等，少则数千，多则数万、数十万，活动范围往往跨州连郡。
这一年，匈奴乌累若鞮单于卒，其弟左贤王舆立，号为‘呼都而尸道皋若鞮单于’。
王莽新天凤六年（己卯，19年）春，王莽因为盗贼四起，特令太史推算36000岁历纪，决定六岁一改元，下书布告天下，自言当如黄帝升天，意在诳耀百姓，销解盗贼。然而百姓瞧透机关，知其专事欺人，无一尊信，反加诽笑。
同年，新政府大募兵，欲击匈奴。
这一年，因关东连年饥旱，盗贼益多。
王莽新地皇元年（庚辰，20年）正月，王莽依六岁改元诏命，号为地皇元年。
同年七月，王莽曾改未央宫前殿为‘王路堂’，忽被一阵极大的秋风吹倒许多墙壁。当月，钜鹿郡（今河北平乡）人马适求意欲纠合燕赵壮士，入都刺杀王莽。然而，所谋之事为大司空掾属王丹得知上告，马适求磔死。王莽并不罢休，遣三公大夫穷治党与，辗转株连，杀毙郡国豪杰数千人。
这一年，王莽令各州牧、郡守、县宰，皆带军职，署将军、校尉称号，遣太师义仲景尚、更始将军护军王党率兵前往镇压义军。
王莽新地皇二年（辛巳，21年）正月，王莽的夫人薨，谥曰‘孝睦皇后’。
同年，荆州盗王匡、王凤等盘踞绿林，气焰甚盛，荆州牧调拨两万大军进攻绿林山，王匡率义军迎击，大破官军于云社（今湖北沔阳西北），杀敌数千，缴获全部辎重。我军乘势攻入竟陵（今湖北天门），转而进击云社、安陆等地。时值，南郡（今湖北江陵）人秦丰、平原（今山东平原）女子迟昭平，先后起兵反叛。
这一年，犯私铸钱者十万余，男子槛车，女子徒步，至戌所则乱配其夫妇，愁苦死者六七万。
王莽新地皇三年（壬午，22年），关东饥，人相食。
同年二月，景尚为樊崇所杀。
四月，王莽再遣太师王匡、更始将军廉丹，率精兵18万东行镇压。然而，所到之处焚掠，致使民愤冲天，作歌：“宁逢赤眉，莫逢太师；太师尚可，更始杀我！”太师王匡、更始将军廉丹攻下无盐（今山东东平县东），屠杀起义民众万余，于是乘胜进逼，与樊崇在成昌（今山东东平县西）大战。樊崇虑及两军交战不易识别，下令义军一律以朱红涂眉，于是号为‘赤眉军’。此战，赤眉军大败王匡，杀敌万余，乘势进扑无盐，杀死廉丹及其所部校尉20余人。
此时，绿林军遇疾疫，损失近半，其帅王常、成丹带领一部分人西下南郡（今湖北江陵），号为‘下江兵’；王匡、王凤、马武、朱鲔、张卬率领一部分人北上南阳，号为‘新市兵’，并且进攻随县，久围未克。时值，平林（今湖北随县东北）人陈牧、廖湛聚众数千，响应‘新市兵’，号为‘平林兵’；南阳故汉宗室刘縯、刘秀起兵，号为‘舂陵兵’。三军会合，进击长聚，破唐子乡。
十一月，联军欲攻宛，刘縯率舂陵兵与王莽军战于安聚，结果受挫，退保棘阳。王莽将帅甄阜、梁丘赐留辎重于蓝乡，引精兵十万追踪而至，打算一战消灭义军。时值，下江兵大败荆州牧之后，引兵已至宜秋，王常加入联军，致使义军锐气大增。
十二月除夕之夜，刘縯传发军令，潜师夜起，袭取蓝乡，尽获辎重，王莽将帅甄阜、梁丘赐先后毙命。
王莽新地皇四年、玄汉更始元年（癸未，23年）正月，下江、新市、平林诸将以兵多无主，欲立刘氏为主，以借人望，遂推刘縯同族兄弟刘玄为帝，仍以国号为‘汉’，史称‘玄汉’。
同年，王莽于南效举行哭天大典。为了佯示镇定，王莽命有司广选淑女，选入121人进宫，并且亲自审视，相中杜陵人史谌之女，册为皇后。时年王莽已是68岁，须发尽白，却以煤涂发、墨染须，假充壮年。
三月，大司马王邑（王莽从弟，为成都侯王商的次子）率军43万，号为百万，击玄汉，围昆阳（今河南叶县）。
六月，玄汉偏将军刘秀大败新军，王邑奔还洛阳。与此同时，刘玄诬刘縯，杀之。
七月，上邽（今甘肃天水）人杨广、成纪（今甘肃静宁）人隗嚣起兵，尽定河西（甘肃）；故西汉钟义侯刘望起兵汝南（今河南平舆），自称‘汉帝’，刘玄攻杀之。
八月，绿林军攻入常安，王莽在王揖等护卫下逃奔渐台，公卿大夫、宦官、随从尚有千余。守城王邑日夜搏斗，部下死伤略尽，亦退至渐台。时值，王邑之子、侍中王睦正欲脱掉官服逃命，王邑将之喝住，父子俩一同护卫王莽。最终，王莽随从千余人全部战死或被杀。
十月初三，王莽为起义军将领杜吴所杀，校尉公宾向杜吴斩王莽首级，悬于宛市之中，数十军士争相抢夺，分裂其尸，其头颅则被后来历代皇室收藏，直至晋惠帝（295年），洛阳武库大火，才被焚毁。自此，立国15年的新朝灭亡，成为中国历史上的短命朝代之一。
王莽虽死，但其在历史上备受争议。古代史学家以‘正统’的观念，认为其是篡位的‘巨奸’。然而，近代帝制结束，王莽又被许多史学家誉为‘中国历史上第一位社会改革家’，认为他是一个有远见而无私的社会改革者。